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    “一日两顿稀粥，一顿干饭！尽力让大家吃饱！”我大声回答。

    “真有酬劳？不是骗我们去服苦役吧？”另一人怀疑道。

    “试用场就在前面卢大人别庄外，光天化日，众目睽睽！所做之事，无非搬运石炭、照看炉火、保持整洁！十日为期，愿意干的，现在报名，即刻随我去场地，先喝碗热粥！”我让庄丁亮出带来的半袋粟米。

    “热粥”两个字，像火星掉进了干草堆。人群开始骚动。最终，有三十多个青壮男子（和一些半大少年）犹犹豫豫地报了名。我仔细核对了人数，记下大致姓名（很多人只有绰号或只说姓氏），并言明规矩：服从安排、不得私斗、爱惜物资。

    带着这三十多人回到打谷场时，陈实找来的几名工匠已经开始叮叮当当地打造炉具。吴庸核算的初步费用清单也出来了，数额不小，但尚在可接受范围。我让他即刻派人将清单和我的简要说明送回京兆府给卢承庆。

    第一批十个炉具在第三天傍晚完成。我立刻组织流民，在打谷场上按一定间距挖坑、安置炉膛、连接陶管烟道。同时，第一批五车乌黑的石炭也运到了。

    当晚，在数百双眼睛（流民、庄丁、工匠，甚至远处佃农）的注视下，我亲手点燃了第一个石炭炉。

    改良后的炉膛通风良好，引火块（用硝石、硫磺和木屑混合）迅速引燃了石炭。黑烟比预想的要小，在夜风中很快散开。橘红色的火焰在炉膛内稳定地燃烧起来，散发出滚滚热浪。

    围观的人群发出低低的惊呼。流民们原本麻木的脸上，第一次出现了渴望和希冀的光。

    “排队！按登记的次序，每组五人，围着一个炉子取暖！注意通风口，不得堵塞！不得擅自添加石炭！”我大声维持着秩序。

    三十多个流民，分成六组，围坐在六个点燃的石炭炉边。久违的温暖让他们僵硬的四肢渐渐舒展，有人甚至发出了满足的叹息。我让庄丁抬来大锅，就在炉火上熬煮稀粥。米香混合着石炭燃烧的特殊气味，在寒冷的夜空中飘散。

    接下来的日子，像上紧发条的钟表。第二批炉具到位，石炭陆续运来。流民们被分成运炭组、司炉组、清洁组、巡夜组。每日的口粮按时发放，虽然简陋，但足以果腹。我严格执行《暂行规约》，奖勤罚懒，处事尽量公允。吴庸每日记录石炭消耗、口粮发放、人员变动。陈实则监督炉具维护和场地安全。

    试用场渐渐步入正轨。石炭的燃烧情况、烟尘大小、御寒效果、消耗速度等数据被详细记录下来。流民们从最初的怀疑、试探，到渐渐接受、依赖这难得的温暖和食物。虽然条件艰苦，但至少，这个冬天，他们有了一个可以暂时栖身、不被冻死的地方。

    然而，麻烦也随之而来。

    第七日夜里，巡夜的庄丁抓到一个试图偷窃石炭、想拿去附近村镇换钱的流民。按规约，本应扣减口粮甚至驱逐。但那个流民跪地哭求，说家中老母病重，实在无法才出此下策。

    我看着他破烂的衣衫和绝望的眼神，心中不忍，但规矩不能废。最终，我扣了他次日一半口粮，但额外给了他一小包石炭和几个铜钱，让他托人捎回去，并严厉警告下不为例。

    此事虽小，却让我意识到，管理这些挣扎在生存线上的人，光靠冰冷的条文不够，还需要恩威并施，甚至要懂得变通。

    更大的麻烦来自外部。

    第九日，别庄外来了几个不速之客——是附近村镇的里正和几个乡绅模样的人。他们声称石炭场烟尘污染了他们的田地水源，而且聚集这么多流民，恐有疫病或治安之患，要求关闭场地，驱散流民。

    这背后，显然有对石炭冲击本地木炭生意的不满，也有对“流民聚集”的本能恐惧，或许还有来自朝中某些势力的暗中鼓动。

    陈实和吴庸有些慌乱，看向我。

    这是最后一天，也是最关键的一道坎。若处理不好，十日之功，可能毁于一旦。

    我镇定地请那几位里正乡绅到庄内厅堂说话。
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